北京故宫，即明清紫禁城，又称大内、宫室、宫殿、宫禁、宫掖等，是中国等级最高的衙署建筑群，也是规模最大的传统院落。
中国传统院落的基本单元是单体四合院，由正房、东西厢房与大门组成；两个以上单体四合院，可南北连接，组合成复合院落（如前、后院；南、中、北院；一、二、三、四……院等）；多个南北复合院落，可东西并列，组合成院落群（如中路、东（左）路、西（右）路，等）。故宫建筑群布局，完全基于中国传统院落的组合与复合。
因此，叙述故宫的建筑群布局，以中国传统院落为基础，能够把握故宫的肌理。但自1944年始，出现了以西方建筑学为基础的“中轴线”叙述。两种叙述，大相径庭，孰优孰劣，本文试作分析。
一、记载故宫建筑群布局的清代典籍
在中国典籍中，有“轴”字，其本义为车轮之轴，引申为画卷之轴、竹简书卷之轴。但从未出现过西方建筑学平面对称中心线意义上的“中轴线”概念。
北京故宫建成于清初，故记载故宫建筑群布局的历史典籍均为清代典籍，它们均将故宫建筑群分为南部的“外朝之制”与北部的“内庭宫掖”两部分，然后再依次（除《大清会典》外）叙述：外朝中、东、西路；内庭中、东、西路；内庭外东、西路。
《大清会典》是清代最早记载紫禁城（故宫）建筑群布局的官书。但叙述次序尚未理顺：将外朝东路与外朝西路置于最后叙述，且因成书较早而未述及内庭外东路（因宁寿宫建于康熙二十七年）。
《清通志》与《国朝宫史》两著，成书于紫禁城修建完成后的乾隆年间，故清晰地叙述了紫禁城中的每一个院落，也是第一次清晰地依据顺序而叙述，后者还在相应地院落与建筑叙述后，添加了大量相关诗文内容。
《日下旧闻考》与《宸垣识略》分别成书于乾隆与咸丰年间，在《大清会典》与《清通志》所叙的基础上，增加了许多诗文内容。
《大清一统志》仅叙述紫禁城的外朝中、东、西路，而“自乾清门以內，殿廷之制度，中禁严密，不敢详载”。
《（光绪）顺天府志》以《国朝宫史》与《日下旧闻考》所叙为据，繁简适宜、完整依序地叙述了紫禁城的建筑群布局。此著吸收了前述典籍的研究成果，删除了繁琐的诗文内容，增改为简洁的随文注释。
对于读者而言，若仅想一般了解故宫建筑群的布局与名称，可读《大清会典》与《清通志》；若欲全面了解北京故宫建筑群布局，当先阅《顺天府志》为宜；若想了解主要宫殿建筑的功能及往事，可细读《国朝宫史》、《日下旧闻考》与《宸垣识略》中的诗文；若想有志于故宫建筑群及其布局的学术研究，则需进一步掌握清宫档案以及样式雷故宫图纸等史料。
二、故宫建筑群布局的传统叙述
北京故宫，“周六里，南北长二百三十六丈二尺，东西长三百有二丈九尺五寸”，宫内的单体建筑通名，包括宫、门、殿、阁、堂、所、斋、轩、馆、楼、库、府、房，院、署、处、庙、祠、花园等。若干单体建筑组成大小不同的院落，而众多院落的组合与复合，构成了故宫建筑群的整体布局（图一），现据上述清代典籍，依次叙述如下：
1、外朝之制
（1） 外朝中路。
主要是由午门、太和门、太和殿、中和殿、保和殿及其东西两庑建筑所构成的三进大院。
保和殿之北与乾清门之间构成“外朝之制”与“内庭宫掖”的过渡院落。
（2） 外朝东路。
主要院落有文华殿、文渊阁、传心殿、南三所，以及内阁大堂、国史馆、清史西馆、上驷院、箭亭等建筑。
（3） 外朝西路。
主要院落有武英殿、咸安宫、内务府、南薰殿，以及器皿库、方略馆、三通馆等建筑。
2、内庭宫掖
（4） 内庭中路。
主要是由乾清门、乾清宫、交泰殿、坤宁宫、坤宁门及其东西两庑建筑所构成的三进院落；以及由坤宁门、钦安殿、永光门、顺贞门及其周边四围建筑所构成的御花园。
（5） 内庭东路
主要院落有东六宫、北五所、斋宫、毓庆宫、玄穹宝殿、茶果库房等。
（6） 内庭西路。
主要院落有西六宫、养心殿、漱芳斋、重花宫、静怡轩、建福宫、延庆殿、延春阁、中正殿、雨花阁等。
（7） 内庭外东路。
主要院落为奉先殿、宁寿宫与乐奉堂。
（8） 内庭外西路。
主要院落为慈宁宫、寿康宫、寿安宫、英华殿、慈宁花园、城隍庙等。
故宫建筑群布局的传统叙述，是基于看得见、摸得着的建筑实体。其叙述的建筑空间，是以院落为基础的前后并列立体空间，依次顺序，脉络清晰，遍及每一个院落、每一座殿宇、每一处建筑。
三、“中轴线”叙述的几个问题
故宫建筑群布局的“中轴线”叙述，是基于看不见、摸不着的虚拟建筑中心线，从而出现以下几个问题。
1、虚拟与现实的问题
“中轴线”是一条看不见、摸不着的虚拟线，这条虚拟线，需要依赖其物质载体——即现实存在的单体建筑、单个院落或组合院落——才能得以体现。
故宫外朝中路与内庭中路中心线上有15处建筑，自南而北，分别是午门、太和门、太和殿、中和殿、保和殿、乾清门、乾清宫、交泰殿、坤宁宫、坤宁门、天一门、钦安殿、承光门、顺天门、神武门，构成了南北一列建筑群，它们是虚拟“中轴线”的物质载体。若将这列作为虚拟“中轴线”物质载体的建筑群视为“中轴线”，显然是成问题的。
2、平面与空间的问题
“中轴线”是虚拟二维平面上的一条线，而其物质载体却是现实存在的三维立体空间。组合院落“中轴线”上的前后单体建筑，其立体空间的长度、宽度与高度，也往往不一致。
故宫外朝中路与内庭中路中心线上的15处建筑，其各自的东西宽度，长短不一，若将它们的东西宽度垂直投影在二维平面上并南北相连，必定呈现出一条由14段宽窄不一的带段相连接的“中路带”，若将这条前后宽窄不一“中路带”视为“中轴线”，显然是成问题的。
3、对称与失衡的问题
建筑（群）的“中轴线”，依赖建筑（群）的东西（或左右）对称而呈现，若不对称，何以能呈现“中轴线”？
所谓故宫的“中轴线”，只是依赖故宫外朝中路与内庭中路中心线上的15处建筑而呈现，而外朝东路与西路、内庭东路与西路、内庭外东路与西路的建筑群，均不呈东西对称分布。即使内庭中路北部御花园内的建筑，也不完全呈东西对称分布（如钦安殿西南有四神祠，而钦安殿东南的对称位置无建筑）。
因此，严格地讲，所谓的故宫“中轴线”，只是故宫中路建筑群的“中轴线”，而不是故宫所有建筑群的“中轴线”。
4、有序与无秩的问题
按“中轴线”的定义，故宫内几乎所有单体建筑、单个院落，甚至南北组合院落，均有其各自的“中轴线”。
在故宫“外朝之制”与“内庭宫掖”的八组建筑群中，仅外朝中路与内庭中路建筑群呈现出统一的“中轴线”，且恰好南北衔接，呈现出贯穿故宫南北的“中轴线”。而其余六组建筑群，均未呈现出统一的“中轴线”。
因此，若依据“中轴线”来叙述故宫的建筑群布局，除了中路建筑群自南而北可依次叙述外，东西两路因无统一“中轴线”，尤其是多组南北向院落东西并列成复合型院落的建筑群（如内庭东、西路），而无法依次叙述。
即使是中路院落建筑群，也只是叙述位于中分线上的建筑（大门、主殿等），而院落内两侧的檐廊、厢房、边门等建筑，均因未位于中分线而无法被述及。
鉴于上述四个问题，故宫建筑群布局的“中轴线”叙述，往往是有始无终，遇到东西路建筑群时，只能以传统叙述加以弥补。
四、结论
北京故宫建筑群布局，是基于中国传统院落的组合与复合。
清代典籍对于故宫建筑群的中国传统叙述，符合其布局规律，能够条理清晰、完整有序地述及故宫内每一处建筑。
基于西方建筑学的“中轴线”叙述，仅及故宫中路建筑群位于中分线上的建筑而言，无法全面有序地叙述完整的故宫建筑群，不符合故宫建筑群布局的原理与现实。
资料来源：科普中国网
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